Por cierto, resolví esto:
La unidad externa contenía una copia de seguridad existente en la misma computadora llamada * .sparsebundle. Solo se realizan cuando Time Machine accede a la unidad a través de la red. Estaba allí desde antes de que lo moviera para conectarlo directamente a través de USB.
TM pudo acceder a ese paquete disperso sin errores y actualizar las copias de seguridad allí, por lo que mis copias de seguridad se ejecutaron correctamente.
Sin embargo, por cualquier motivo, cuando intento ingresar a TM para ver las copias de seguridad, no hizo "nada". No hay mensajes, ventanas ni errores de ningún tipo, incluidos los registros del sistema.
La solución fue eliminar ese paquete disperso y hacer una nueva copia de seguridad con la unidad conectada directamente a través de USB. Esto creó una carpeta llamada * .backudb como se esperaba, y ahora puedo hacer copias de seguridad allí y puedo ver las copias de seguridad ingresando a time machine (llevándome a la ventana de viaje en el tiempo).
Auch. Digo que el hecho de que esto haya ocurrido sin ningún mensaje de error es un error de la máquina del tiempo, aunque probablemente no haya mucha gente que lo golpee. Al menos dé un error, pero mejor, solo trabaje con .sparsebundle, ¿por qué no?
Observación: aún puede acceder a los datos de copia de seguridad abriendo la copia de seguridad a través del Finder. Esto no le da el fondo estrellado de lujo, pero al menos puede acceder a sus archivos.