La explicación en el panel de Preferencias es incorrecta y confusa. La pantalla Retina no se ejecuta realmente a 1280x800. En su lugar, simplemente "parece" lo hace.
Una pantalla de 13.3 pulgadas que se ejecuta a 96 ppp (píxeles (puntos) por pulgada) tiene una resolución de aproximadamente 1280x800 y la fuente de 8 puntos y otros elementos de la pantalla son lo suficientemente grandes como para que los vea el ojo. Cuando se ejecuta un 13.3 con resoluciones de retina 2560x1800, las fuentes son mucho más pequeñas y difíciles de ver, por lo que OS X las hace tan grandes como las de 1280x800 pero más detalladas. Puedes ver lo mismo que uno en 1280x800 pero con mucho mayor detalle 226 ppp en lugar de 96 ppp.
La resolución es solo una gran "alfombra" de puntos, tienes una cantidad fija de ellos y puedes hacer los puntos más grandes para cubrir más área. Por ejemplo, un televisor 4K 3840x2160 de 48 pulgadas de ancho en diagonal tiene aproximadamente 90 píxeles por pulgada, comparable a un monitor de escritorio normal. Una Retina Macbook Pro de 15 pulgadas tiene 2800x1800 (un poco menos que 4k TV) pero se empacan más pequeñas y más juntas en una superficie mucho más pequeña, de 15 pulgadas de ancho en lugar de 48.